Abbaye d’Aubazine : histoire, visite et communauté

Au XVIIe siècle, l’abbaye d’Aubazine comptait près de 300 religieux et administrait un réseau de domaines agricoles entre Limousin et Quercy. Son abbatiale raccourcie, ses bâtiments conventuels et sa communauté de moniales melkites permettent aujourd’hui de lire neuf siècles d’histoire sur un même site.

L’histoire de l’abbaye d’Aubazine en dates

La fondation de l’abbaye d’Aubazine, également nommée Obazine dans les textes anciens, remonte à 1101. Étienne de Vielzot, connu comme saint Étienne d’Obazine, en est le fondateur. Le prêtre Pierre participe aux débuts de la communauté.

Vers 1125, les deux hommes établissent un ermitage à la Manse de Corbières, près de Vergonzac. L’arrivée de disciples transforme cette vie érémitique en cénobitisme, c’est-à-dire en vie religieuse organisée en communauté. Le groupe rejoint alors Aubazine. En 1127, l’évêque de Limoges reconnaît la communauté et autorise la construction d’un monastère sur des terres accordées par le vicomte Archambault.

Étienne organise une abbaye double. Le monastère masculin occupe le versant sud. Le monastère féminin est installé au Coyroux, au fond du vallon. En 1142, Étienne reçoit l’habit cistercien et devient abbé d’Obazine. L’affiliation à l’ordre de Cîteaux intervient en 1147.

Le chapitre, assemblée chargée des décisions de la communauté, impose alors au monastère féminin du Coyroux l’autorité canonique de l’abbé d’Obazine.

La première pierre de l’abbatiale est bénie le vendredi précédant les Rameaux de 1156. Étienne meurt en 1159 à Bonnaigue, l’une des abbayes issues d’Obazine. L’église est consacrée en 1176 par Guarin de Gallardon, archevêque de Bourges. Les restes du fondateur sont transférés dans le croisillon sud vers 1280.

Au XVIIe siècle, la communauté atteint près de 300 religieux. Les granges cisterciennes alimentent l’abbaye et commercialisent leurs productions en Limousin et en Quercy. En 1667, Aubazine devient le noviciat central de la commune Observance pour les provinces de Bordeaux et de Poitiers.

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La commende, régime dans lequel un abbé perçoit les revenus sans résider nécessairement sur place, marque aussi cette période. François d’Escoubleau de Sourdis puis Charles Antoine de La Roche-Aymon figurent parmi les abbés commendataires. En 1731, Guillaume Mathurin de Sers fait démolir six travées de la nef pour réduire les frais d’entretien.

La Révolution place les biens de l’Église à la disposition de la Nation en 1789. La dissolution et la fermeture sont fixées à 1791. L’abbatiale devient ensuite l’église paroissiale. Vers 1860, les religieuses du Saint-Cœur de Marie installent un orphelinat de filles dans l’ancien monastère. Gabrielle Chanel, future Coco Chanel, y passe une partie de sa jeunesse.

L’ordre historique indiqué pour le site est la communauté du Verbe de Vie. L’histoire médiévale des bâtiments reste liée à la règle cistercienne et à l’ordre de Cîteaux.

Ce que l’on voit aujourd’hui à Aubazine

L’abbatiale conserve le plan et la sobriété fonctionnelle de l’architecture cistercienne. La nef mesurait initialement 92 mètres. La démolition de 1731 lui a retiré six travées, soit 36 mètres. Sa longueur a donc été ramenée à 56 mètres.

Le croisillon sud abrite le tombeau de saint Étienne d’Obazine. Les stalles témoignent des réaménagements conduits entre la fin du XVIIe siècle et le début du XVIIIe siècle. Le visiteur doit aussi observer l’équilibre du transept, le traitement des volumes et l’absence de décor narratif abondant, conforme à la discipline architecturale cistercienne.

Les bâtiments conventuels entourent les espaces autrefois réservés à la vie commune. Le dortoir agrandi par des moines bâtisseurs venus de Bourgogne forme le volume le plus vaste de l’ensemble monastique. Le chapitre désignait à la fois l’assemblée des religieux et la salle où elle se réunissait. Le cloître distribuait l’abbatiale, le dortoir, le réfectoire et les lieux de travail.

Le monastère féminin du Coyroux n’occupait pas cette enceinte. Ses vestiges se trouvent dans le vallon. Le canal des moines rappelle l’organisation hydraulique du domaine. Il acheminait l’eau vers le monastère, les moulins, les ateliers, les potagers et les prairies.

L’abbatiale est classée au titre des monuments historiques depuis 1840. Les bâtiments conventuels sont classés depuis le 13 octobre 1988. L’ensemble est aussi un monument sélectionné par la mission d’identification du patrimoine immobilier en péril (2020).

Visiter l’abbaye d’Aubazine

L’abbatiale sert d’église paroissiale. Elle reste un lieu de culte avant d’être un espace de visite. L’accès s’organise autour des offices et des célébrations. Une tenue discrète et le silence sont attendus pendant la liturgie.

Le parcours doit distinguer l’église, les bâtiments conventuels et les espaces réservés à la communauté. La clôture, partie interdite au public qui protège la vie des moniales, ne se franchit pas. La porterie, point d’accueil du monastère, renseigne les visiteurs sur les accès ouverts le jour même.

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Une visite commentée donne les clefs nécessaires pour comprendre la nef amputée, le tombeau du fondateur, le dortoir et l’organisation d’une abbaye double. Le billet se prend à l’accueil lorsque le parcours est proposé sous cette forme. Les horaires précis, les conditions de visite guidée et l’ouverture de la boutique doivent être vérifiés sur la fiche pratique du site de l’abbaye avant le déplacement.

• Dans l’abbatiale : regardez la rupture de longueur provoquée par la démolition de 1731.
• Dans le transept : repérez le tombeau de saint Étienne d’Obazine.
• Dans les bâtiments conventuels : identifiez les circulations entre prière, sommeil, repas et travail.
• Hors de l’enceinte : suivez le rôle du canal des moines et la séparation avec le Coyroux.

Pour préparer un parcours plus large, la rubrique visiter les abbayes précise les usages propres aux monuments et aux communautés vivantes. La carte des abbayes aide à organiser les étapes sans multiplier les détours.

La communauté de l’abbaye d’Aubazine aujourd’hui

L’abbaye accueille aujourd’hui une communauté vivante de religieuses melkites. Ces moniales sont établies à Aubazine depuis 1963. Elles relèvent du diocèse de Tulle.

La tradition melkite appartient au christianisme catholique de rite byzantin. Les offices suivent donc une expression liturgique distincte du rite latin qui structura l’ancienne abbaye cistercienne. La présence des moniales maintient une fonction religieuse dans des bâtiments qui ont connu la suppression révolutionnaire, l’usage paroissial et l’orphelinat.

La vie quotidienne s’organise autour de la prière, des offices et du travail communautaire. L’accès du public s’arrête à la clôture. La porterie assure le lien avec les visiteurs. L’existence d’une communauté ne signifie pas que l’hôtellerie reçoit sans réservation. Toute demande de séjour ou de retraite doit être adressée directement à l’accueil monastique. Les disponibilités et les modalités du jour figurent sur la fiche pratique de l’abbaye.

Autour de l’abbaye d’Aubazine en Nouvelle-Aquitaine

Aubazines se situe dans le département de la Corrèze, en région Nouvelle-Aquitaine. Le territoire réunit des fondations médiévales, des prieurés encore habités et des abbatiales affectées au culte paroissial.

Le Prieuré du Jassonneix constitue l’étape la plus proche. Solignac permet de comparer Aubazine avec une autre grande fondation monastique du Limousin. Cadouin prolonge le parcours vers la Dordogne et un autre ensemble lié à l’histoire cistercienne. La rubrique consacrée aux abbayes de France permet de replacer ces trois sites dans leur ordre, leur état actuel et leur usage.