Fondée en 1148, l’Abbaye Notre-Dame de Sénanque maintient plus de huit siècles de présence cistercienne dans le vallon de la Sénancole. Son église romane, son cloître, sa communauté de moines et ses cultures de lavande composent un lieu où le monument reste soumis à la règle monastique.
Histoire de l’Abbaye Notre-Dame de Sénanque en dates
L’Abbaye Notre-Dame de Sénanque est fondée le 23 juin 1148 sur le territoire de Gordes, dans le Vaucluse. Alphant, aussi nommé Alsaur, évêque de Cavaillon, en prend l’initiative. Les premiers religieux sont des moines de l’ordre cistercien venus de l’abbaye de Mazan, en Ardèche.
Les moines s’installent dans l’étroite vallée de la Sénancole. Ce territoire appartient alors à l’apanage des seigneurs de Gordes. En octobre 1150, Guiran de Simiane le donne à Pierre, premier abbé de Sénanque. Le monastère devient une abbaye la même année.
La croissance est rapide. Dès 1152, la communauté fonde une autre abbaye dans le Vivarais. Les donations de la famille de Simiane et des seigneurs de Venasque soutiennent son développement. Sénanque organise aussi des granges, c’est-à-dire des exploitations agricoles dépendantes du monastère. Elles sont exploitées par les frères convers, religieux chargés principalement du travail manuel.
Au XIVe siècle, le recrutement baisse et la discipline se relâche. La commende, régime dans lequel les revenus d’une abbaye sont attribués à un abbé qui n’est pas élu par la communauté, accompagne l’affaiblissement de nombreux monastères. Sénanque traverse cette évolution avant de rétablir une observance plus conforme à la règle cistercienne.
| Année | Événement |
|---|---|
| 1148 | Fondation par des moines cisterciens venus de Mazan, à l’initiative de l’évêque de Cavaillon. |
| 1150 | Guiran de Simiane donne le vallon à Pierre, premier abbé. Le monastère devient une abbaye. |
| 1152 | La communauté fonde une abbaye dans le Vivarais. |
| 1544 | Des moines sont pendus, le monastère est incendié et le bâtiment des convers est détruit. |
| 1791 | L’abbaye est vendue comme bien national à un propriétaire qui la conserve et la consolide. |
| 1857 | Dom Barnouin, abbé de Lérins, rachète Sénanque. Des bâtiments nouveaux sont construits et 72 moines s’y installent. |
| 1903 | Les congrégations sont expulsées et les moines quittent l’abbaye. |
| 1926 | La vie conventuelle reprend. Sénanque devient un prieuré de l’abbaye de Lérins. |
| 1969 | Les moines se retirent à Lérins. Un bail de trente ans est conclu avec la société Berliet. |
| 1970 | Le centre national de rencontres commence son activité et une nouvelle protection monument historique est prononcée. |
| 1988 | Une communauté cistercienne venue de Lérins reprend la vie monastique. |
| 2019 | Le monument est sélectionné par la mission d’identification du patrimoine immobilier en péril. |
La première protection au titre des monuments historiques date du 10 avril 1921. Elle couvre l’église, le cloître, la salle capitulaire et le dortoir voûté. L’arrêté du 27 novembre 1970 étend la protection aux ailes ouest et sud du cloître.
Ce que l’on voit aujourd’hui à Sénanque
L’ensemble médiéval conserve les principales composantes d’une abbaye cistercienne. L’église abbatiale est construite en calcaire taillé, monté en grand appareil régulier. Les toitures sont couvertes de lauzes. Le décor reste limité afin de maintenir l’attention sur les volumes, la lumière et la liturgie.
Les abbayesAbbaye Sainte-Marie du Désert : histoire, visite et communautéL’orientation de l’église suit le vallon. Le chevet se trouve au nord-est et la façade principale au sud-ouest. Cette disposition s’écarte de l’orientation liturgique habituelle vers l’est. Le terrain étroit de la Sénancole a dicté l’implantation.
L’église, le cloître et la salle du chapitre de Sénanque
Le chevet comprend une abside semi-circulaire percée de trois baies en plein cintre. La croisée du transept porte un petit clocher carré coiffé d’un toit de pierre et d’une croix. Des trous de boulin, laissés par les échafaudages de chantier, restent visibles dans les maçonneries.
La façade latérale est scandée par cinq contreforts. Une corniche portée par des corbeaux géométriques court sous la toiture. La façade principale repose sur deux contreforts et reçoit la lumière par des ouvertures étroites.
Le cloître distribue les espaces communautaires. La salle du chapitre, lieu de réunion quotidienne des moines, occupe le rez-de-chaussée de l’aile orientale. Le dortoir voûté se trouve au niveau supérieur. Ces bâtiments permettent de lire l’organisation cistercienne entre prière, réunion, repos et travail.
Le bâtiment médiéval des convers ne subsiste pas dans son état d’origine. Il a été détruit lors de l’incendie de 1544. Les constructions ajoutées après le rachat de 1857 prolongent les ailes anciennes sans effacer la structure du monastère roman.
Visiter l’Abbaye Notre-Dame de Sénanque
Sénanque demeure un monastère en activité. Le parcours des visiteurs respecte donc la clôture, espace strictement réservé aux religieux. Vous ne circulez pas librement dans les bâtiments communautaires. Les secteurs accessibles dépendent du parcours de visite et de la vie liturgique du jour.
L’église accueille les offices, les prières communes célébrées à heures régulières. L’accès cultuel ne doit pas être confondu avec une visite du monument. Les visites guidées suivent un autre chemin et présentent l’architecture médiévale. Consultez la fiche pratique de l’abbaye avant votre déplacement pour connaître les horaires du jour et les modalités de réservation.
L’hôtellerie, les offices et les visites guidées relèvent de trois démarches distinctes. Une réservation de visite ne donne pas accès à la retraite monastique ni à la clôture.
La porterie, c’est-à-dire le point d’accueil entre le monastère et l’extérieur, oriente les visiteurs. Le billet de visite est délivré selon l’organisation en vigueur à l’accueil. Pendant le parcours, regardez l’orientation inhabituelle de l’église, les lauzes, le clocher carré, les contreforts et l’articulation entre le cloître et la salle capitulaire.
La boutique se trouve à côté de la porterie. Elle propose les productions de Sénanque ainsi qu’une sélection liée à la vie monastique. Pour préparer d’autres parcours, la rubrique visiter les abbayes distingue les monuments ouverts, les communautés vivantes et leurs conditions d’accès.
La communauté cistercienne et l’hôtellerie aujourd’hui
La communauté actuelle est composée de moines cisterciens. Elle est établie à Sénanque depuis 1926, avec une interruption entre 1969 et 1988. Le monastère demeure un prieuré dépendant de l’abbaye de Lérins. Il relève du diocèse de Avignon.
Le rythme quotidien repose sur les offices, le travail et la vie fraternelle. L’activité touristique reste organisée autour de cette règle. Les visiteurs ne franchissent pas la clôture et les temps liturgiques conservent leur fonction religieuse.
Retraites à l’hôtellerie de Sénanque
L’hôtellerie monastique reçoit les hommes seuls pour une retraite de 3 à 8 jours. La demande s’effectue sur courrier. Cette hospitalité concerne des personnes venues partager temporairement le rythme de prière du monastère. Elle ne correspond ni à un hébergement touristique ni à une extension de la visite guidée.
Les abbayesAbbaye Sainte-Marie de FontfroideLes ateliers et terres de l’abbaye fournissent deux productions identifiées. Le Miel de Sénanque est un miel de lavande provenant des ruches de l’abbaye. L’huile essentielle est issue des champs de lavande visibles devant le monastère et sur les cartes postales. Ces produits sont proposés dans la boutique placée à côté de la porterie. La rubrique productions des abbayes permet de replacer ce travail dans l’économie monastique actuelle.
Autour de Sénanque dans le Vaucluse
L’Abbaye Notre-Dame de Sénanque se trouve à Gordes, dans le département du Vaucluse, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Elle appartient, avec Silvacane et Le Thoronet, au groupe appelé les trois sœurs provençales. Ces trois monastères illustrent l’implantation de l’ordre cistercien en Provence.
À 10 km se trouve l’Abbaye Notre-Dame de Bon Secours de Blauvac. Cette proximité permet de rapprocher un monastère cistercien masculin d’une autre communauté monastique vivante du Vaucluse.
Le secteur du Barroux rassemble deux autres communautés à 26 km de Sénanque. L’Abbaye Sainte-Madeleine du Barroux accueille des moines. L’Abbaye Notre-Dame-de-l’Annonciation du Barroux accueille des moniales. Ces trois étapes donnent une lecture concrète de la présence monastique contemporaine entre Luberon, mont Ventoux et diocèse de Avignon.
