Au XIIIe siècle, jusqu’à 56 prieurés dépendent de l’abbaye Saint-Pierre de Montmajour. Fondé en 901 sur un îlot rocheux des marais d’Arles, cet ancien monastère bénédictin conserve onze siècles d’architecture religieuse, défensive et conventuelle.
Abbaye Saint-Pierre de Montmajour : l’histoire en dates
L’abbaye Saint-Pierre de Montmajour se trouve sur la commune d’Arles, dans les Bouches-du-Rhône. Sa fondation remonte à 901. Son ordre historique est l’ordre de Saint-Benoît.
En octobre 949, Teucinde achète l’île de Montmajour à Manassès, archevêque d’Arles. Cette aristocrate bourguignonne donne le domaine aux religieux déjà installés sur le rocher. Elle confirme sa donation en 977. Mauring est le premier abbé connu. Pons exerce la fonction de prieur, responsable placé sous l’autorité de l’abbé.
Les donations se multiplient dès 960. En 963, le pape Léon VIII place le monastère sous son autorité directe. Montmajour étend alors ses possessions des deux côtés du Rhône. Vers 1100, 112 églises et prieurés dépendent de l’abbaye en Provence.
Du pèlerinage médiéval à la commende
Montmajour devient au XIe siècle la nécropole des comtes de Provence. Guillaume II y est inhumé en 1018. La comtesse Adélaïde le rejoint en 1026. Le comte Geoffroy y est enterré en 1063. Leurs sépultures sont transférées de la crypte au cloître au XIIe siècle.
Le pèlerinage de la Sainte-Croix attire les fidèles chaque 3 mai. Il porte le nom de « pardon de Montmajour ». En 1426, entre 12 000 et 15 000 pèlerins arrivent par le Rhône jusqu’à Arles. Le monastère dispose alors d’un vaste réseau de terres, de droits de pêche et de prieurés.
Les abbayesPrieuré du Jassonneix : histoire, visite et communautéLes troubles du XIVe siècle imposent la fortification du site. La tour de Pons de l’Orme est élevée sous l’abbatiat du religieux qui lui donne son nom. En 1405, l’abbaye perd l’indépendance de son abbatiat et passe sous l’autorité de l’archevêché d’Arles. La commende, régime dans lequel un abbé perçoit les revenus sans diriger la vie régulière, accélère ensuite le recul des dépendances.
| Année | Événement |
|---|---|
| 901 | Fondation de l’abbaye Saint-Pierre de Montmajour. |
| 949 | Teucinde achète l’île de Montmajour et la donne aux religieux. |
| 963 | Le pape Léon VIII place le monastère sous son autorité directe. |
| 1018 | Le comte Guillaume II est inhumé à Montmajour. |
| 1357 | Les grandes compagnies ravagent la Provence et le site est fortifié. |
| 1405 | L’abbatiat est rattaché à l’archevêché d’Arles. |
| 1593 | Les soldats de la Ligue catholique occupent l’abbaye. |
| 1639 | Les bénédictins de Saint-Maur prennent possession du monastère. |
| 1703 | La première pierre des nouveaux bâtiments conventuels est posée. |
| 1786 | L’abbaye est sécularisée. |
| 1840 | L’ensemble entre dans la première liste des monuments historiques. |
| 2018 | Le monument est sélectionné par la mission d’identification du patrimoine immobilier en péril. |
Les guerres de Religion frappent directement Montmajour. En 1593, les moines se replient à Arles pendant deux ans. Ils retrouvent des bâtiments dévastés à leur retour.
Jean Jaubert de Barrault, archevêque d’Arles, introduit la réforme de Saint-Maur au XVIIe siècle. Les mauristes prennent possession du monastère à la Saint-Michel 1639. François de Mailly, archevêque d’Arles, pose la première pierre d’un nouveau couvent le lundi de Pâques 1703. Un incendie impose une reconstruction en 1726 sous la direction de l’architecte Jean-Baptiste Franque.
Le cardinal de Rohan est le dernier abbé de Montmajour. La sécularisation intervient en 1786. Pendant la Révolution, l’ensemble est vendu comme bien national. La ville d’Arles rachète les bâtiments en 1838. Henri Révoil dirige des restaurations sous le Second Empire. L’État devient propriétaire en 1945.
Ce que l’on voit aujourd’hui à l’abbaye de Montmajour
Le site réunit plusieurs ensembles construits entre le XIe et le XVIIIe siècle. L’ermitage Saint-Pierre appartient à la partie la plus ancienne. Sa chapelle conserve une architecture romane adaptée au rocher et à l’isolement des premiers religieux.
L’église abbatiale Notre-Dame présente une nef romane aux volumes dépouillés. Sa crypte soutient le chevet et compense la déclivité du terrain. Le cloître rassemble des galeries romanes et gothiques. Le chapitre, assemblée quotidienne des moines et salle où elle se réunissait, occupait une place centrale dans cette organisation.
Des tombes creusées dans la roche entourent les bâtiments médiévaux. Elles rappellent la fonction funéraire de Montmajour. La chapelle Sainte-Croix, construite hors de l’enceinte monastique, était liée au pèlerinage du 3 mai.
La tour de Pons de l’Orme demeure le principal témoin du système défensif. Le mur d’enceinte médiéval a disparu. Le couvent mauriste du XVIIIe siècle subsiste à l’état de vestiges imposants. Ses maçonneries montrent l’échelle du programme lancé en 1703, puis repris après l’incendie de 1726.
Montmajour n’est pas un édifice d’une seule époque. Le parcours juxtapose un ermitage, une abbatiale romane, un cloître, une tour défensive et les ruines d’un couvent mauriste.
Le classement de 1840 couvre le noyau monumental. Les bâtiments annexes sont classés en 1921. En 2018, l’abbaye devient un monument sélectionné par la mission d’identification du patrimoine immobilier en péril.
Visiter l’abbaye Saint-Pierre de Montmajour
Montmajour est un monument ouvert à la visite. Il ne s’agit pas d’une abbaye vivante. Aucun office monastique n’y est célébré par une communauté résidente. L’office désigne la prière commune chantée ou récitée à heures fixes.
Le billet s’achète à l’accueil. Le parcours dessert les espaces accessibles de l’abbatiale, de la crypte, du cloître, de la tour et du monastère mauriste. Certaines zones restent fermées pour des raisons de conservation ou de sécurité. Consultez la fiche pratique du site de l’abbaye avant votre déplacement pour connaître les horaires du jour et les conditions d’accès.
Les points à regarder pendant la visite de Montmajour
- Dans l’abbatiale, observez l’épaisseur des maçonneries et l’articulation entre la nef, le transept et le chevet.
- Dans la crypte, repérez la manière dont les constructeurs ont utilisé le soubassement pour stabiliser l’église.
- Dans le cloître, comparez les galeries et leurs décors sculptés.
- Autour de l’ermitage, examinez les sépultures taillées dans le rocher.
- Depuis la tour, lisez la position stratégique du monastère au-dessus de l’ancienne zone marécageuse.
- Dans le couvent mauriste, distinguez les bâtiments du XVIIIe siècle du noyau médiéval.
La clôture désigne normalement la partie d’un monastère réservée aux religieux. Elle n’a plus ici de fonction communautaire. Les secteurs interdits au public relèvent désormais de la protection du monument. La porterie, ancien point de contrôle des entrées, correspond à la logique d’accueil qui séparait autrefois visiteurs et espaces réguliers.
Les abbayesAbbaye d’Aubazine : histoire, visite et communautéLa boutique se trouve dans la zone d’accueil lorsqu’elle est ouverte. Pour préparer d’autres parcours, la rubrique visiter les abbayes rassemble les informations pratiques. La carte des abbayes aide à organiser un circuit cohérent autour d’Arles.
Ce qu’est devenue l’ancienne abbaye de Montmajour
Aucune communauté monastique ne vit aujourd’hui à Montmajour. L’ordre de Saint-Benoît appartient à son histoire. La sécularisation de 1786 a mis fin à la vie régulière avant la vente révolutionnaire.
Le monument appartient à l’État depuis 1945. Sa fonction actuelle relève de la conservation patrimoniale, de l’accueil des visiteurs et de la présentation de l’architecture. Il n’existe donc ni hôtellerie monastique, ni ateliers religieux, ni boutique tenue par des moines.
Cette situation distingue Montmajour des abbayes encore habitées. La vie bénédictine reposait sur une règle commune, l’alternance de la prière et du travail, ainsi que l’obéissance à l’abbé. Le cloître reliait les principaux espaces réguliers. Le réfectoire servait aux repas. Le chapitre organisait la discipline quotidienne et la lecture de la règle.
Pour comparer les statuts actuels, le répertoire des abbayes de France permet de distinguer communautés actives, monuments publics, propriétés privées et ensembles ruinés.
Autour de l’abbaye Saint-Pierre de Montmajour
Montmajour se situe à Arles, dans le département des Bouches-du-Rhône et la région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Trois abbayes disposant d’une fiche se trouvent dans son voisinage régional.
- L’abbaye Saint-Michel de Frigolet se trouve à 18 km.
- L’abbaye Notre-Dame de Sénanque se trouve à 49 km.
- L’abbaye de Silvacane se trouve à 53 km.
Frigolet permet d’aborder une communauté religieuse active. Sénanque conserve une présence monastique cistercienne. Silvacane offre un autre exemple d’architecture cistercienne provençale. Leur visite complète celle de Montmajour sans confondre des histoires, des ordres et des usages actuels différents.
